Идея создания «электронного шахматиста» возникла у Ботвинника еще в 1958 году во время теледискуссии с Максом Эйве (см. Нидерланды). С тех пор и до последних дней жизни она неотступно преследовала первого советского чемпиона мира.

С самого начала, когда ЭВМ еще играла на уровне начинающего любителя, она пыталась «объять необъятное» в любой позиции, ведя поиск решения путем полного перебора вариантов. Тогда Ботвинник поставил перед собой задачу сократить «дерево перебора» и ограничить длину рассчитываемых вариантов. Ведь полное «дерево перебора» содержит по расчету математиков около 10¹²⁰ позиций! И это навело его на мысль — изменить саму цель поиска — вместо точной игры с конечным матом достигать неточной игрой выигрыша материала, что дает резкое сокращение перебора.

Новый подход к исследованию проблемы «ЭВМ и шахматы» Ботвинник стал пропагандировать в публичных выступлениях. Еще в 1960-61 годах он прочитал в Берлине, в Университете им. Гумбольдта, лекцию на тему «Люди и машины за шахматной доской». Затем опубликовал статью в «Комсомольской правде». А 13 мая 1966 года организовал диспут в Центральном шахматном клубе в Москве с участием математиков и шахматистов. Встречался он и с Клодом Шенноном. В 1968 году в издательстве «Наука» вышла книга Ботвинника «Алгоритм игры в шахматы»; через три года она была издана на английском языке в Нью-Йорке. В ней он сформулировал метод моделирования мышления шахматного мастера при выборе хода, построенного на позиционной оценке, отметающей все побочные и ненужные ходы и варианты.

Ботвинник показал перспективность «неточной цели игры» при решении отдельных задач экономики, имеющих переборной характер, в частности, при планировании ремонтов оборудования электростанций в масштабах Единой энергосистемы СССР. Это помогло ему в 1972 году пробить «китайскую стену» непонимания в Госкомитете по науке и технике (ГКНТ), Министерстве энергетики и Главном вычислительном центре Госплана СССР. Было получено согласие открыть научную тему для работы над шахматной программой и выделено на ее исследование «машинное время».

В интервью еженедельнику «64» Ботвинник упомянул о поиске программистов — и вскоре был завален письмами — 20 из Москвы, 10 — из других городов страны, по одному — из Голландии и Австралии (!). Четыре года спустя его безымянная программа получила название ПИОНЕР («Пионер»). К тому времени она неплохо разбиралась в дебюте и эндшпиле, а ее логическое мышление напоминало мышление шахматиста. Первым достижением «Пионера» явилось решение известного этюда Рети.

За ним последовали решения отдельных этюдов Каминера и Надареишвили и, наконец, гордостью Ботвинника стало нахождение «Пионером» выигрывающего продолжения в позиции из партии Ботвинник—Капабланка (см. Знаменитые партии). По мере усиления дееспособности «Пионера» Ботвинник считал своим долгом делать это достоянием широкой общественности. В 1975 году в издательстве «Советское радио» вышла его книга «О кибернетической цели игры», через четыре года в том же издательстве появилась новая книга «О решении неточных переборных задач». В приложении к шахматной игре эта тема была развита Ботвинником в книге «Шахматный метод решения переборных задач», вышедшей в 1989 году в издательстве «Советский спорт».

В основу своих исследований, как уже отмечалось, Ботвинник стремился положить метод позиционной оценки, который использует мастер, когда ищет ход. Но, увы, есть в шахматах и факторы, не поддающиеся моделированию — интуиция и, в определенной мере, фантазия мастера, порою противоречащие формальной логике, но составляющие одну из основ шахматного искусства. Быть может, поэтому априори была неразрешимой сама идея создания искусственного шахматного интеллекта в том виде, как она была задумана и на протяжении долгих лет составляла мечту шестого чемпиона мира и ученого.

И хотя в конце жизни Ботвинник все более убеждался, что в решении проблемы создания «электронного шахматиста» человечество достигало все большего успеха, идя по другому пути — резкого увеличения быстродействия и объема памяти ЭВМ, он не сдавался, надеясь на «познание и формализацию алгоритма шахматного мастера». Он отметал мысль о том, что будущий «электронный шахматист» погубит древнюю и мудрую игру. Ботвинник был оптимистом и в ответ на эти обвинения отвечал: «Многие боятся, что изобретение такой машины принесет техническую смерть шахматам. Я в это не верю. Скоро сто лет изобретению автомобиля, а люди с удовольствием соревнуются в беге на стадионе. Я думаю, что шахматная машина принесет еще большую популярность шахматам».